Дэт-метал, как и большинство поджанров металла, трудно поддаётся определению и классификации. Некоторые музыканты и поклонники металла имеют собственное представление о жанре и его поджанрах. Другие считают такую категоризацию ограничивающей и бесполезной. Часто можно отметить пересечение одного направления дэт-металла с другими, а также влияние «неметалических» жанров. Однако по сути дэт-металл — крайне экстремальный и агрессивный трэш-метал, но гораздо более «мёртвый», чем и оправдано его название.

Музыкальная составляющая

Дэт-металл обычно характеризуется крайней степенью жёсткости, интенсивности и скорости в музыке. Дэт-металл известен своей неровной сменой музыкального темпа и размера, чрезвычайно быстрой и сложной гитарной игрой и двойными басовыми барабанными партиями. Типично использование бласт-бита для добавления звуку мощи. Большинство групп используют заниженный и искажённый гитарный звук. Обычно используются две гитары, которые одновременно выполняют роли ведущей и ритм-гитары. Используются также заниженные и иногда искажённые бас-гитары. Некоторые группы, например Septic Flesh, добавляют звук синтезатора и других инструментов. Считается, что из всех подстилей металла, дэт-металл наиболее труден для исполнения музыкантами в физическом плане.

В начале развития дэт-металл характеризовался простой композиционной структурой и небогатым мелодизмом, но в дальнейшем в процессе развития стиля и в процессе слияния с другими музыкальными жанрами музыка усложнялась. В настоящее время у групп, играющих дэт-металл, нередко можно услышать сложные и для исполнения, и для восприятия композиции.

В вокале характерно использование специфического мужского (а сейчас зачастую и женского — как пример Анжела Госсоу (Angela Gossow) из Arch Enemy) рыка (гроулинга), который часто превращает слова песни в малопонятное «звериное» рычание. Для получения такого эффекта голос певца в настоящее время часто обрабатывается компьютером или гармонайзером, но особым уважением среди музыкантов и поклонников стиля пользуются вокалисты, «рычащие» без использования вспомогательных средств

Тематика песен

Тематика песен обычно связана с мрачной и темной стороной жизни людей. Сюжет песен некоторых групп связан с фильмами ужасов, например, раннее творчество Death, Cannibal Corpse, Mortician. Ориентация на тему смерти и экстремальная природа музыки скорее всего и породили название жанра. Постепенно тематика текстов песен заметно расширилась, появилась футуристическая (Nocturnus) и сатанинская (Acheron) лирика, и, что немаловажно, социальная, направленная на искоренение недостатков общества потребления, философская (позднее творчество Death) или просто описательного характера. Социальные проблемы зачастую поднимаются группами в интервью