Пожалуй одними из наиболее известных и популярных мифологических существ у многих народов планеты является русалка. Хвостатые красавицы, пленяют умы моряков с того времени, как только люди стали смотреть на воду и контактировать с ней. Морская дева имеет одну из наиболее древнейших историй.
Привлекательная и сладострастная, в то же время холодная и неуловимая, недостижимая соблазнительница, вечная молодость и красота которой, волшебный голос и искусство обольщения влекут к погибели беспомощных моряков. Но вера в морских дев не была прерогативой матросов, сходящих с ума от скуки и воздержания в длительных океанских путешествиях. В мировом фольклоре существует много историй об обольстительных обитательницах морских пучин   полуженщинах-полурыбах.
Корни легенд о русалках восходят к могущественным вавилонским божествам, связанным с Солнцем и Луной. У бога Солнца Оаннеса было тело человека, его венец был сделан из головы рыбы, а мантия   из рыбьей чешуи. Постепенно Оаннеса вытеснил бог Эа, уже полурыба-получеловек, и можно предположить, что возникновение в греческой мифологии мифов о тритонах, вызывающих штили и штормы, связано именно с ним. А богиня Луны Атаргатис, полуженщина-полурыба, была предшественницей русалок. Вавилоняне верили, что Солнце и Луна, заканчивая свое ежедневное путешествие по небесному своду, погружаются в море. И, естественно, боги, их символизирующие, должны были иметь подходящие тела для жизни как под водой, так и на суше. Необычный имидж этих богов   доведенный до абсолюта симбиоз рыбы и человека   и способность погружаться на неизведанные океанские глубины добавляли им таинственности.
Русалки унаследовали эти качества. И, может быть, зеркало, с которым часто изображают морских дев, символизирует древнее ночное светило, повелевающее приливами, и этим расширяющее магическую власть русалок.
Русалки упоминаются в фольклоре всех стран мира, и если в стране нет моря, ее домом становятся река или озеро.
Индийские речные нимфы имеют человеческий облик, искусно играют на лютне, необычайно красивы и соблазнительны. Непостоянные и ищущие новых побед, они, не в пример своим европейским подругам, никогда не губят мужчин, а, наоборот, всячески их ублажают.
Греция. Сирены - прекрасные девы с рыбьим хвостом вместо ног и птичьими когтями. Прекрасными голосами зачаровывают мореплавателей.
Сербия. Вилы - крылатые красавицы, духи гор, озер и колодцев. Они носят длинные волшебные платья. Симпатизируют мужчинам, обиженным и сиротам. Разгневавшись, способны убить взглядом. Вилы обладали почти традиционной внешностью русалок, с той лишь разницей, что тело у них прозрачное  Вилы - дети туч. Они хозяйки чистых родников. Если же вилам, когда они танцуют, как и русалкам, удается затащить в свой хоровод юношу - зачаруют.
Прибалтика и Германия. Ундине и наре. Корень "унда" ("вода") присутствует во многих германских и прибалтийских языках. В мифологии этих народов издревле известны ундины - духи воды. Это красавицы с роскошными волосами, прекрасно сложенные, длинноногие. Другое дело - ундине, существующие в народных поверьях. Они - типичные русалки с рыбьими хвостами.  Кроме ундине, в литовских водах в старину обитали еще и наре. Внешне они точно такие же: до пояса - женщины, ниже - рыбы. И собою красавицы. Однако они отличаются по характеру от своих водяных сестер, ундине. "Ясными ночами, как месяц выходил, они появлялись из воды, пели да хороводы водили. И тогда были они особенно прекрасны: как радуга блистали, сверкали и светились! Многим хотелось полюбоваться на их красоту. Да только не каждому удавалось".
Ирландия. Мерроу - дальние родственницы морских дев, настоящие красавицы, но с рыбьими хвостами вместо ног и перепонками между пальцев рук. Появление мерроу предвещает шторм, однако они куда благосклоннее других русалок относятся к людям и часто влюбляются в смертных. Порой мерроу выходят на берег в облике маленьких лошадок, а под водой им позволяют жить красные шапочки с перьями. Если украсть такую шапочку, мерроу уже не сможет вернуться в море.
Средняя Азия. В Средней Азии, недалеко от города Кара-Хисар, есть большое озеро Ойнар-гель. Там живут красавицы су-къзлар - наполовину девы, наполовину рыбы. Они выходят в солнечный день из воды на камень и расчесывают золотые косы. Внешность у них странная для тех мест: глаза у них голубые, брови - изогнутые, подбородки круглые, кожа белая-белая. Бывает, что парни целыми днями стерегут красавиц у озера, да только напрасно: как увидят су-къзлар человека, бросаются в воду и больше не появляются.
В славянской мифологии в русалок превращаются умершие девушки и некрещеные дети. Они живут под водой в чудесных хрустальных палатах, а в русалью неделю, следующую за Троицей, выходят из воды, бегают по полям, качаются на деревьях, и могут защекотать до смерти или увлечь в воду встреченных ими людей. Особенно опасны они в четверг   русалочий Великий день. Поэтому в русалью неделю нельзя купаться, а чтобы отпугнуть негодниц, необходимо носить с собой полынь, которой они якобы боятся. Сердобольные женщины, жалея несчастных русалок, развешивают для них на деревьях одежду, полотенца, нитки, а девушки нарядные венки. И русалки всегда отвечают добром на добро. Если прикроешь голенького русаленка (русалкиного ребеночка) своей одеждой, мать-русалка наградит тебя, по желанию, здоровьем, деньгами, даром целителя и искусного знахаря.
А вот в некоторых странах русалки   существа достаточно коварные и кровожадные. По разным легендам   это падшие ангелы, пищей которым служит живая плоть. Пением и чудесной музыкой они завлекают моряков в свои сети. Если же (что бывает довольно редко) такой способ привлечения не срабатывает, русалки полагаются на уникальный запах своего тела, которому не может противиться ни один мужчина. Поймав и усыпив свою жертву, они раздирали ее на кусочки острыми зелеными зубками. Менее жестокие забирали жертвы в свое подводное царство, полное сокровищ. Поэтому для моряков русалка была плохой приметой. Увидевший ее должен был вскоре утонуть в море.
Но, полюбив человека, эти коварные создания подолгу жили на берегу. Только, чтобы жениться на русалке, необходимо было украсть и спрятать ее корону, без которой пленница не могла вернуться в море. Если же морская дева корону когда-нибудь находила, то тут же исчезала с ней в пучине морской.
Для того, чтобы навсегда удержать русалку на берегу, необходимо было также выкрасть ее вторую кожу   тюленью. Грациозных тюленей с их гладким телом довольно долго связывали с русалками. И многие ученые-фольклористы считают, что истории о русалках основаны на впечатлениях от мимолетных встреч с этими морскими млекопитающими. В легендах тюлень обычно фигурирует как неизменный спутник морских дев. Рассказывают, что однажды рыбак оглушил и освежевал тюленя, а потом бросил его, еще живого, назад в море. Пожалев животное, русалка отправилась на поиски кожи. Но, плененная людьми, она погибла, слишком долго пробыв в обжигающей воздушной стихии. В благодарность за ее храбрость и самоотверженность тюлени стали всегда сопровождать и охранять русалок.
В Малой Азии целый народ вел свою родословную от русалок и тюленей. В древней легенде морская нимфа превратилась в тюленя, чтобы избежать навязчивого внимания сына Зевса. Однако он был настойчив, и вскоре нимфа родила сына. Его назвали Фокус   "Тюлень". Потомки Фокуса   фокойцы   гордились своими происхождением от морской нимфы и украшали свои монеты изображением тюленя.
С появлением христианства в легендах о русалках появилась новая тема: они описывались как существа, страстно желающие заполучить бессмертную душу. А обрести ее русалки могли лишь пообещав поселиться на суше, оставить море и все мечты вернуться туда когда-нибудь. С такой жестокой перспективой неизбежного выбора современной Русалочке впору к психоаналитику бежать. Но в VI веке психоанализ практиковали разве что в исповедальнях священников. И мятущаяся русалка, обитавшая близ маленького островка недалеко от Шотландии, ежедневно навещала монаха из святого братства Ионы. Она молила о душе, и монах молился вместе с ней, чтобы придать ей сил оставить море. Русалка страстно полюбила монаха и очень хотела иметь душу, но и морскую стихию предать была не в силах. В конце концов, горько плача, покинула она остров навсегда. Говорят, что пролитые ею слезы превратились в гальку и называются с тех пор "слезами русалки".
В Голландии в начале XV века все-таки одну русалку направили на путь праведный. Она проникла через разрушенную плотину в реку, где и была поймана. Среди людей прожила 15 лет. Научилась прясть и слушать свою хозяйку. После смерти ее похоронили по христианским обычаям.
А жители валлийского порта Милфордская Гавань еще в конце XIX века верили в то, что русалки регулярно наведываются на городскую еженедельную ярмарку по подводной дороге, чтобы купить так необходимые им черепаховые гребни, и исчезают до следующего ярмарочного дня.
Для знаменитых путешественников и мореплавателей, таких как Христофор Колумб и Генри Гудзон, встречи с русалками в открытом море были вполне заурядными явлениями. Но парусники постепенно были вытеснены пароходами, морские путешествия стали значительно короче, и моряки все реже рассказывали о том, как соблазняли и дразнили их морские сирены.
Пожалуй, последняя такая волнующая встреча произошла в 1957 году во время путешествия Эрика де Бишопа на своей модели реконструированного древнего полинезийского плота из Таити в Чили. Вахтенный матрос доказывал всем, что видел непонятное существо с волосами, подобными тончайшим водорослям, выпрыгнувшее из воды на палубу. Прикоснувшись к незваному гостю (гостье?), моряк получил в ответ такой удар, что распластался на палубе, а существо скрылось в волнах. На руках моряка осталась сверкающая рыбья чешуя.
Существуют ли подобные существа или это полная выдумка, понять сложно, потому что сейчас порой рождаются младенцы со сросшимися ногами, которые очень похожи на рыбий хвост, а так же дети с редким заболеванием кожи, когда она похожа на чешую. И возможно сознание людей, сталкивавшихся с этими странными явлениями, причудливо преломлялось, создавая подобные легенды о русалках, которые живут до сих пор.